Sjukdomen kan uppträda tidigt, mellan 40 och 65 år, men är vanligast efter 65 år. Kvinnor drabbas i högre utsträckning än män av Alzheimers sjukdom.
Vid Alzheimers sjukdom dör nervcellerna i hjärnan onormalt fort. Områden av hjärnan som brukar drabbas är ”hjärnans minnescentral” (hippocampus), tinning- och hjässlober. Varför nervcellerna dör vet man inte. Men forskningen har kartlagt skadorna i hjärnan och de kemiska signalämnen som är förändrade.
De kemiska signalämnena behövs för att nervcellerna ska kunna kommunicera med varandra så att hjärna och kropp kan fungera. En sådan kemisk substans är acetylkolin. Vid Alzheimers sjukdom har hjärnan brist på acetylkolin men det kan också vara för lite av andra signalsubstanser som serotonin, noradrenalin och dopamin.
Vanliga symtom på Alzheimers
De första tecknen på Alzheimers sjukdom förutom minnesproblem är ofta svårigheter att hitta ord, uttrycka sig och förstå. Svårigheter med tidsuppfattning (år, månad och dag) är också vanligt. Nästa steg kan vara svårighet att hitta i omgivningen, att läsa, skriva och räkna eller klara praktiska saker. En del får problem med varseblivningen och har svårt att känna igen det de ser och det blir svårare att resonera och planera.
Utmärkande är att symtomen kommer successivt. Det kan därför vara svårt att kartlägga när problemen egentligen började. Symtomen kan också variera från person till person.